Le 23 septembre 2025, une plaque commémorative a été inaugurée à Épinal en hommage au Capitaine américain William McKay, tombé le 24 septembre 1944 lors de la libération de la ville. Cet hommage s’inscrit dans une démarche de mémoire initiée par l’IUT d’Épinal – Université de Lorraine, en partenariat avec ses étudiants et enseignants.
Un travail de mémoire porté par l’IUT
Depuis près de 10 ans, la tombe du Capitaine McKay, située au cimetière américain d’Épinal, est parrainée par l’IUT. Ce projet a vu le jour grâce à l’implication de M. Benoît Howson, enseignant passionné par l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Il transmet à ses étudiants le devoir de mémoire à travers des mises en situations professionnelles concrètes, en lien avec leur formation.
L’engagement des étudiants
Les étudiants de l’IUT ont joué un rôle essentiel dans ce projet. Dans le cadre de leur formation, ils ont :
- co-préparé la cérémonie,
- conçu et vendu des tote bags, permettant de financer l’achat de la plaque commémorative. Découvrez le projet en lien avec leur formation,
- participé activement au déroulement de l’hommage.
Quatre étudiants de BUT3 QLIO ont également réalisé une vidéo retraçant les temps forts de cette commémoration.
Qui était le Capitaine William McKay ?
Les origines d’un pilote courageux
Né le 14 juin 1918 à Arp, dans le comté de Smith au Texas, William Harry McKay s’engagea très jeune pour défendre les valeurs de paix et de liberté.
Le 24 septembre 1944, à seulement 26 ans, il tomba au champ d’honneur lors de la libération d’Épinal par la 45ᵉ division d’infanterie américaine, à laquelle il appartenait.
Pilote d’observation hors pair
À bord de son L-4 Grasshopper, une version militaire du Piper Cub, léger et dépourvu de blindage, McKay survolait les lignes ennemies à basse altitude. Sa mission : guider les tirs d’artillerie alliés grâce à ses observations précises. Un rôle à très haut risque, mais vital pour sauver la vie de nombreux soldats.
Son courage lui valut la Silver Star, l’une des plus hautes distinctions militaires américaines. À deux reprises, il accompagna même le général Patton lors d’opérations particulièrement périlleuses.
La bataille d’Anzio : un moment décisif
Le 18 février 1944, près de Carroceto (Italie), son rôle fut déterminant. Malgré un ciel couvert limitant le soutien aérien, il repéra une colonne ennemie de 2 500 soldats allemands et plusieurs chars.
En quelques minutes, il guida 224 canons alliés qui stoppèrent l’offensive, infligeant de lourdes pertes et préservant les lignes de la 45ᵉ division. Pendant près d’une heure, il ajusta le tir sur plusieurs positions ennemies, permettant de déjouer des assauts successifs.
Sa dernière mission
Le 24 septembre 1944, à l’est d’Épinal, probablement près de La Baffe et de Charmois-devant-Bruyères, l’avion du Capitaine William McKay fut abattu lors d’une mission de reconnaissance. Initialement inhumé à Saint-Juan, près de Besançon, son corps fut ensuite transféré au cimetière américain d’Épinal, où il repose aujourd’hui. Ce site, désormais associé à la plaque commémorative d’Épinal, symbolise le sacrifice des soldats américains venus de si loin pour participer à la libération d’Épinal et défendre la liberté en France.
Une cérémonie empreinte d’émotion
De nombreuses personnalités présentes
La cérémonie d’inauguration a rassemblé de nombreux élus et personnalités. Tous ont rendu hommage au sacrifice du Capitaine William McKay. lls ont souligné l’importance de perpétuer sa mémoire auprès des jeunes générations. L’IUT Épinal-Hubert Curien remercie :
- M. le Maire de la ville d’Épinal,
- Mme la Vice-Présidente du Conseil Régional,
- M. le Vice-Président du Conseil Département,
- Mme la Vice-Présidente du Conseil Départemental,
- Mme la Conseillère Départementale,
- M. le Maire de Dinozé,
- Monsieur le Général de la Garde Nationale de l’Oklahoma,
- Mesdames, Messieurs les officiers et sous-officiers de la Garde Nationale de
l’Oklahoma, - M. le Surintendant du Cimetière Américain,
- Chers membres de la famille McKay,
- Mesdames, Messieurs les présidents et représentants des associations
patriotiques, - Monsieur le Président du Conseil d’Institut,
- Mesdames, Messieurs, les membres du Conseil D’Institut,
- Mesdames, Messieurs, membres du corps enseignant et du personnel
administratif et technique de l’IUT, - Mesdames, Messieurs, les étudiantes et étudiants,
Hommage au sacrifice du Capitaine William McKay
La cérémonie a commencé par une rencontre entre les militaires américains, la famille du Capitaine William McKay et les étudiants de l’IUT. Ensuite, elle s’est poursuivie avec l’inauguration officielle de la plaque commémorative. Cet événement a été rythmé par les discours officiels, les interventions de Sabine Krzyzanowski, directrice de l’IUT d’Épinal, de Benoît Howson, responsable du projet, et des étudiants en BUT QLIO. De plus, les prestations musicales de la fanfare Nouba du 1er Régiment de Tirailleurs ont ajouté un moment solennel à la cérémonie.
Par la suite, le programme a inclus le mot de la famille McKay, les allocutions de M. le Maire et du Général Carter, le dévoilement de la plaque, puis le dépôt de gerbe par l’Oklahoma Army National Guard.
Un moment de recueillement solennel a suivi, avec l’exécution de Taps et d’Aux Morts, une minute de silence, l’interprétation des hymnes nationaux américain (Star-Spangled Banner) et français (La Marseillaise), la remise d’une plaque commémorative symbolique et, en clôture, une chanson au piano par Bertrand MOREL, enseignant de l’IUT et interprétée par Yunara CHITA, étudiante du BUT QLIO.
La cérémonie s’est terminée autour d’un pot de l’amitié, dans un esprit de partage et de mémoire collective. Le courage, le dévouement et le sacrifice du capitaine McKay lors de la libération d’Épinal incarnent les plus hautes valeurs du service et de l’héroïsme. Survolant les lignes ennemies, guidant l’artillerie et risquant sa vie pour la liberté des autres, il a tout donné afin que les générations futures puissent vivre libres.
Revivez également ce moment avec le reportage de Vosges Télévision ou l’article de Vosges Matin.